Der laotische Nordwesten ist um zwei Achsen strukturiert: den Mekong, der etwa 300 Kilometer lang zwischen Huay Xai und Pakbeng die Grenze zu Thailand bildet, und die Route 3, die über Luang Namtha und Boten Richtung China führt. Es ist die am dünnsten besiedelte Region des Landes, geprägt von mittleren, von Trockenwäldern bedeckten Bergen, engen Reistalern und Marktflecken, wo sich thai, hmong, khmu, akha, lanten und tai dam Gemeinschaften begegnen. Für unser Team in der Hauptstadt ist dies auch das meistgenutzte landgestützte Eingangstor für Reisende, die von Chiang Rai auf Thai-Seite ankommen.

Huay Xai, Hauptstadt der Provinz Bokeo, ist kein typischer Stopp-Ort. Am linken Mekong-Ufer gegenüber von Chiang Khong gelegen, lebte die Stadt historisch vom Teakholzhandel, von Edelsteinen aus den benachbarten Hügeln und lange Zeit vom Opium. Heute ist es der Startpunkt des Langsamboots, das den Mekong in zwei Tagen nach Luang Prabang hinunterführt, mit obligatorischem Halt in Pakbeng, einem Straßendorf, das am Ufer halbwegs angebracht ist. Das Boot legt etwa 300 Kilometer mit durchschnittlich 15 km/h zurück, was Zeit gibt, um Netzfischer, Büffel an den Tränkstellen und isolierte Khmu-Dörfer vorbeiziehen zu sehen, wo man manchmal anlandend Waren ablädst.

Eine Stunde Piste von Huay Xai entfernt erstreckt sich das Naturschutzgebiet Bokeo, 123 000 Hektar Primärwald, in dem der schwarze Haubengibbons lebt, der 1997 hier wiederentdeckt wurde, nachdem man ihn für ausgestorben hielt. Dies ist das Terrain der Gibbon Experience, ein Naturschutzprogramm, finanziert durch Ökotourismus: Reisende verbringen drei Tage in Hütten, die 30 bis 40 Meter in den Bäumen gebaut sind, nur per Seilrutsche erreichbar, einige über 500 Meter lang. Es ist anspruchsvoll, manchmal rustikal, und die Beobachtung von Gibbons ist nie garantiert, aber das Programm hat es ermöglicht, die Population zu stabilisieren und die früheren Wilderer der Region anzustellen.

Weiter östlich ist Luang Namtha der Dreh- und Angelpunkt für Trekkings im Akha-Land. Die Stadt selbst ist nicht besonders interessant, nach den Bombardierungen des Indochinakriegs wieder aufgebaut, aber sie bietet Zugang zur Nam Ha NPA, ein seit 1999 zusammen mit der UNESCO verwaltetes Schutzgebiet, wo zwei- bis viertägige Routen zu Akha-Eupa- und Khmu-Dörfern führen, die selten an Straßen angebunden sind. Die Guides sind systematisch lokal, vor Ort ausgebildet, und die Einnahmen werden an die aufnehmenden Gemeinden umverteilt. Muang Sing, 60 Kilometer nördlich nahe der chinesischen Grenze, bewahrt einen Morgenmarkt, wo Tai-Lue- und Akha-Frauen vor 7 Uhr Berggemüse und Heilkräuter verkaufen.

Bei der Küche findet man die Küche des Nordens von Laos: Laap aus Büffelfleisch mit bitteren Kräutern, Soupe Khao Soi (anders als ihre Thai-Cousine, hier basierend auf fermentierter Sojapaste und Schweinefleisch), klebiger Reis, der in der Bambusbox Tip Khao gedämpft wird. Die Akha-Dörfer brennen einen roten Reisalkohol, der in Bambusbechern serviert wird und in kleinen Mengen zu konsumieren ist. Das wichtigste Fest der Region ist das Akha-Neujahr im Dezember, mit Schaukel-Tänzen und Holzkreisel-Kämpfen.

Diese Region fordert Sie heraus: Die Entfernungen auf Route 3 bleiben weit, sieben Stunden Bus zwischen Huay Xai und Luang Namtha, und der Hotelkomfort bleibt außerhalb von zwei oder drei Adressen in Luang Namtha einfach. Dies ist genau das, was es vor Massentourismus bewahrt und es für Reisende, die ein langsames Tempo akzeptieren, zur authentischsten ländlichen Region von Laos macht.

Zu entdecken

Fahrt mit dem langsamen Boot auf dem Mekong. Zwei Tage Schifffahrt zwischen Huay Xai und Luang Prabang, Nacht in Pakbeng, auf derselben Route wie die Teakholz-Karawanen zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Täglich um 9:30 Uhr abfahrt, etwa acht Stunden Navigation pro Tag.

Gibbon Experience in Bokeo. Drei Tage im Primärwald, Nächte in Baumhütten 40 Meter höhe, verbunden durch Seilrutschen. Schutzprogramm für schwarze Haubengibbons, zugänglich für Wanderer in guter physischer Verfassung.

Akha-Trekkings um Luang Namtha. Routen von 2 bis 4 Tagen in der Nam Ha NPA mit lokalen Guides und Nächten bei Einheimischen. Die Akha-Eupa-Dörfer erkennt man an ihren geschnitzten Türen und den Silberhauben der Frauen.

Morgenmarkt von Muang Sing. Kleiner Grenzmarkt, wo sich Tai-Lue-, Akha- und Yao-Gemeinschaften zwischen 5 und 7 Uhr treffen. Berggemüse, Heilkräuter, gewebte Stoffe. Nur 10 Kilometer von der chinesischen Grenze entfernt.

Stupa That Phoum Pouk. Buddhistische Reliquie aus dem 16. Jahrhundert, 1966 unter Bombardierungen zusammengebrochen und im gegenwärtigen Zustand neben ihrer rekonstruierten Replik verlassen. Stilles Zeugnis des geheimen amerikanischen Krieges in Laos.

Beste Reisezeit

Das beste Fenster erstreckt sich von November bis Februar: Klarer Himmel, Temperaturen von 18 bis 28 Grad tagsüber, und kühle Morgen von 10-12 Grad in den Bergen von Luang Namtha, wo ein Fleecepulli notwendig ist. Dies ist auch die Zeit, wenn der Mekong-Pegel noch ausreichend für komfortable Navigation ist. März und April sind von landwirtschaftlichen Brandrodungen geprägt: Die Sichtweite sinkt stark, der Himmel wird graugelb, und die Temperaturen steigen auf 35 Grad. Wir raten Reisenden, die empfindlich sind oder zum Fotografieren kommen, von dieser Zeit ab.

Die Regenzeit beginnt Ende Mai bis September. Regen fällt hauptsächlich am späten Nachmittag, in kurzen aber intensiven Schauern, und die Trekkingpfade um Muang Sing werden rutschig. Der Mekong hingegen ist hoch und mächtig, was die Bootsfahrt schneller aber monotoner macht. Oktober ist eine interessante Zwischenzeit: Dichtes Grün, volle Flüsse, schwache Auslastung und mögliche kurze Regenpausen.

Praktische Tipps

Wir empfehlen ein Minimum von fünf Tagen für die Region, sieben wenn man die Mekong-Fahrt mit der Gibbon Experience und einem kurzen Trek bei Luang Namtha kombiniert. Der häufigste Einstiegspunkt ist die Grenze von Huay Xai von Chiang Khong in Thailand, erreichbar mit dem Bus von Chiang Rai. Luang Namtha hat einen kleinen Flughafen mit täglichen Flügen von Vientiane, was die sieben Stunden Fahrt von Huay Xai spart. Die natürlichste Kombination ist mit Luang Prabang und dem Norden, da das langsame Boot dort direkt ankommt. Für einen kompletten Länderroute kombiniert man dann Vientiane und die Mitte, dann den Süden über das Bolavens Plateau und Si Phan Don.

Der Hotelkomfort bleibt bescheiden: saubere, aber einfache Gästehäuser in Huay Xai und Pakbeng, zwei oder drei Superior-Adressen in Luang Namtha, und rustikale Nächte bei Einheimischen beim Trekking (Matratzen auf dem Boden, gemeinsame Sanitäranlagen). Die Region eignet sich gut für Wanderer, für Reisende, die sich für Bergkulturen interessieren, und für jene, die lange Tage auf der Straße oder Boot als integralen Bestandteil der Reise akzeptieren. Sie ist weniger geeignet für Familien mit kleinen Kindern oder Reisende, die einheitlichen Hotelkomfort suchen.